Un obrero ferroviario, Carl, para evitar perder su trabajo obliga a su mujer, Vicky, a que interceda por él ante un personaje influyente con el que esta mantuvo relaciones íntimas antes de su matrimonio. Al descubrir Carl el precio que su mujer ha pagado para evitar su despido, asesina al personaje durante un viaje en tren, complicando en el crimen a Vicky. Otro ferroviario, Jeff, se enamora de ella y tras hacerle saber que Carl la está sometiendo a chantaje para que calle, le induce, al asesinato.

El sargento de policía Bannion (Glenn Ford) investiga el aparente suicidio de un compañero corrupto, cuando de repente le ordenan detener la investigación. Decidido a descubrir el misterio, Bannion continúa por su cuenta hasta que una explosión, dirigida a él, mata a su mujer. Entonces decide dimitir, y pronto descubre que tras todo ello se esconde el poderoso mundo del hampa liderado por Mike Lagana (Alexander Scourby) y su escalofriante secuaz, Vince Stone (Lee Marvin). Cuando la chica de Stone, Debby (Gloria Grahame), intenta acercarse a Bannion, Stone la deja con la cara desfigurada. En venganza, ella le cuenta todo lo que sabe a Bannion provocando que ambos se enfrenten en un duelo a vida o muerte.