Durante su luna de miel, hace 20 años, el doctor Richard Walker y su esposa Sondra, se enamoraron de París. Ahora, una conferencia médica les brinda la oportunidad de revivir su romance con la ciudad... y entre sí. Un paseo sin rumbo fijo en un destartalado taxi y el ruidoso bullicio de la capital francesa desperezándose al alba, han dado paso a la elegancia del Grand Hotel. Cuando Richard Walker se mete en la ducha, ve a su esposa reposando lánguidamente sobre la cama. Cuando sale, la habitación está vacía y la bata húmeda de su mujer está encima de la colcha. Al lado hay una maleta... que no es de ella. Tras la sorpresa inicial, comienza a preguntar. Nadie ha visto a su esposa y la policía duda que se trate de un secuestro. El doctor Walker se encuentra totalmente solo, un extranjero en una tierra desconocida, que decide investigar por sí mismo quiénes y por qué han secuestrado a su esposa. Desciende al mundo de la prostitución de París, donde encuentra una inesperada guía, una hermosa joven parisina que posee la clave del misterio de la desaparición de su esposa. Su encuentro en un desván, donde un hombre yace asesinado, crea una alianza de sospecha e intereses personales, peligro y también una perturbadora atracción.

Los Angeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad. Ella cree que él la engaña, pero además Gittes descubre que a Mulwray los agricultores le acusan de corrupción por negarse a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta en la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer que afirma ser la verdadera Sra. Mulwray se presenta en el despacho de Gittes dispuesta a denunciarle.