Los Angeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad. Ella cree que él la engaña, pero además Gittes descubre que a Mulwray los agricultores le acusan de corrupción por negarse a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta en la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer que afirma ser la verdadera Sra. Mulwray se presenta en el despacho de Gittes dispuesta a denunciarle.

Charley Pantana es un asesino a sueldo al servicio de los Prizzi, una de las familias más poderosas de la mafia. La hija del Don está enamorada de él, aunque entre ellos va a interponerse una bella rubia: se llama Irene Walker. Es una asesina a sueldo y ha sido contratada por los Prizzi para acabar con alguien que los ha traicionado. Irene y Charley se enamoran.