Los Angeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad. Ella cree que él la engaña, pero además Gittes descubre que a Mulwray los agricultores le acusan de corrupción por negarse a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta en la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer que afirma ser la verdadera Sra. Mulwray se presenta en el despacho de Gittes dispuesta a denunciarle.

Un hombre que padece insomnio se dedica durante las noches a hacer el taxi en Nueva York. Durante su viaje poco a poco se va desquiciando y entra en una espiral de violencia.

Matilda no vive precisamente en el seno de una familia normal. Su padre pertenece a una de las mayores mafias de vendedores de droga. Matilda es desgraciada, su padre la maltrata. Sólo habla con su vecino León, un hombre que aparenta ser buena persona.

Tras los asesinatos de varias mujeres, una agente del FBI recibe el encargo de visitar en una celda de seguridad a un peligroso psicópata, Hannibal Lecter, quien se comía vivas a sus víctimas. El objeto de esta visita es descubrir más de la psicología del asesino de mujeres.