En medio de unas calles cargadas de odio, corrupción y violencia aparece un policía de métodos poco ortodoxos llamado Brennan. Cuando Brennan mata a sangre fría a un ladrón de poca monta, alega que ha sido en defensa propia y al ayudante del fiscal del distrito Reilly le asignan la investigación del caso. La inocencia de Brennan resulta difícil de probar cuando unos testigos claves aparecen asesinados. Alguien está tratando de encubrir a Brennan, y podría conseguirlo, salvo que un testigo que ha sobrevivido suba al estrado: el mafioso narcotraficante Bobby Texador. Texador, Brennan y Reilly no pueden ser más distintos en cuanto a sus ideales, pero en lo que respecta al homicidio, unos hilos invisibles les unen, apretando la soga alrededor del cuello de alguien... pero, ¿de quién?

Pete Garrison es una agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos que salvó la vida del presidente interponiéndose delante de una lluvia de balas, hace más de veinte años. Popular y respetado por sus colegas del Servicio Secreto, Garrison es un agente de carrera que ahora se ocupa de la seguridad de la Primera Dama. Vive en un mundo de alto nivel y bien organizado de estructuras jerárquicas, planes, mapas, caravanas de automóviles, nombres cifrados, jergas y procedimientos. Es un universo que tiene sentido, hasta que los secretos empiezan a resquebrajarse. El colega y amigo de Pete, Charlie Merriweather, parece sugerir querer compartir información crítica y confidencial. Antes de que pueda llevar esa idea a la práctica, sin embargo, Merriweather es encontrado muerto en su casa, en un crimen que es cometido simulando un robo chapucero.

David Aaron, Noodles, un pobre chaval judío, conoce en los suburbios de Manhattan de principio del siglo XX a Max, otro joven de origen hebreo dispuesto a llegar lejos por cualquier método. Entablan una gran amistad y forman, con otros colegas, una banda que prospera rápidamente. Llegando a convertirse, en tiempos de la prohibición, en unos importantes mafiosos. Cuando acaba la prohibición, Max planea un robo suicida. Para evitarlo Noodles delata a toda la banda, pero Max y el resto de los compinches mueren en un tiroteo con la policía. Noodles huye de Nueva York y 35 años después vuelve a la ciudad invitado por un desconocido y rico caballero, se trata de Max, quien había planeado todo para traicionar a Noodles, haciéndose pasar por muerto y quedándose con su dinero y la mujer de su vida.