Steve Everett es un reportero dedicado al periodismo de investigación que tiene más de un problema: es un alcohólico que sólo lleva sobrio desde hace dos meses y un mujeriego impenitente, males por los que su carrera profesional está cayendo en picado. Ha alcanzado el descrédito entre sus compañeros de profesión y es despreciado por su ex esposa. Una pequeña oportunidad de rehabilitación parece concedérsele cuando le asignan una entrevista a un condenado a muerte, tras la muerte en accidente de coche de la periodista encargada del caso, con quien Everett había estado hablando la noche anterior. El reportero comienza a realizar algunas investigaciones de forma rutinaria, descubriendo detalles del caso que le llevan a sospechar que el preso que va a ser ejecutado es inocente. El tiempo corre en su contra y Everett tiene que conseguir toda la información necesaria para poder frenar la ejecución de la sentencia. El reportero inicia una carrera contrarreloj y aprovechará las últimas doce horas de esperanza para intentar conseguir un indulto y salvar la vida del hombre que espera en el corredor de la muerte.

Callahan es un experimentado detective de policía del departamento de homicidios de San Francisco, famoso por sus drásticos métodos, que provocan fuertes enfrentamientos con sus superiores. Tiene que desplazarse a San Paulo, pequeño pueblo situado al norte de California, donde sigue la pista del autor de la muerte de unos hombres, a los que han encontrado con unos disparos en la frente y en los genitales. Allí conoce a una solitaria artista llamada Jennifer Spencer.

Un detective retirado del FBI quien ha tenido reciéntemente un transplante de corazón es contratado para seguir al asesino de la mujer cuyo corazón ahora late en su pecho. Mientras investiga llega a la conclusión que lo que aparenta ser un incidente aislado podría ser el trabajo de un asesino en serie.

En tiempos de la Ley Seca, Mike Murphy, antiguo policía, ha montado una pequeña agencia de detectives que apenas da para vivir en Kansas City. Tiene una secretaria que lleva tres meses sin cobrar y un socio, Dehl Swift. El problema de Swift es que no sabe cuales son sus limitaciones y cuando un día aparece por la oficina con dinero suficiente como para pagar los atrasos del alquiler y el sueldo de la secretaria Addy, Murphy empieza a temerse que su socio se haya metido en un lío demasiado grande para salir de él con sus propias fuerzas. No se equivoca, y cuando el plan de Swift, que consiste en enfrentar a unos gángsters con otros, fracasa, es él quien debe procurar salvarle la vida. Le sigue de cerca el teniente Speer, decidido a atrapar a los gángsters... y no demasiado convencido de que no deba echar al detective en el mismo saco. Aunque el policía y el detective se ponen todos los cebos posibles en cuanto se les presenta la oportunidad, templa su antagonismo un respeto mutuo que ambos reconocen con bastante disgusto.. Menos disgusto le causa al teniente la atracción que siente por Addy, quien, a pesar de ser leal a Murphy, no es totalmente inmune a la atención de Speers. Cosa que no es de extrañar teniendo en cuenta que tiene muchos asuntos en que pensar, como, por ejemplo, en cual puede ser el paradero de una cantante de un club nocturno en el que se sirve alcohol ilegalmente, una mujer llamada Ginny Lee. Las relaciones de Ginny con Swift y el hecho de que haya sido testigo de un horrible crimen, la han colocado a la cabeza de las posibles víctimas de los matones del hampa y Speer, junto a Murphy, quieren encontrarla antes de que la localicen sus enemigos.

El expeditivo Harry Callahan se enfrenta a un peligroso grupo terrorista autodenominado Acción Revolucionaria del Pueblo, que provoca atentados indiscriminados en San Francisco. El secuestro del alcalde moviliza a Harry ’el sucio’, que desarticula toda la banda a base de sus heterodoxos métodos, para asombro de su compañera, una agente a la que le enseñaron que la ley está para que sea respetada.