Neil y Abby Randall están felizmente casados; viven en un suburbio de Chicago. Neil es un ejecutivo de publicidad; Abby, una ama de casa que está criando a Sophie, la niña de cinco años del matrimonio. Es el fin de semana en que se celebra el aniversario de Abby, pero Neil no va a estar presente, pues su jefe le ha invitado a pasarlo en una cabaña en el campo, lejos de la ciudad. Tenso ante la eventualidad de arriesgar su probable incorporación a la firma como socio, accede a ir reticente con la condición de que Abby disponga de un día libre con su mejor amiga. Llega una canguro y Neil parte con su Range Rover junto con Abby a quien dejará en casa de su amiga de camino... Relajados y disfrutando de la mutua compañía, reflexionan acerca de lo lejos que han llegado, de los planes para el futuro, de lo bien que les ha ido todo en la vida... pero alguien más está de acuerdo... Ryan, el hombre que súbitamente aparece en el asiento de detrás del vehículo con una pistola en la mano, el mismo que junto con su compinche acaba de raptar a la hija de ambos cuya diminuta y aterrorizada voz resuena en el teléfono móvil que sostiene en la oreja de Abby.

Bobby Green (Joaquin Phoenix) ha cambiado su nombre para ocultar su relación con una larga lista de distinguidos policías de Nueva York y así poder realizar su ambición como propietario de un club nocturno de Brooklyn. Mientras hace la vista gorda con los camellos que le rodean, se encuentra cara a cara con la familia que abandonó, cuando su hermano (Mark Wahlberg) y su padre (Robert Duvall) se echan encima del club. Ahora Bobby debe decir de qué lado está. ¿Se convertirá en un infiltrado o ayudará a la mayor organización criminal de la historia de Nueva York a seguir adelante?..

La historia empieza en Dorchester, un barrio obrero de Boston, en el que las sucias calles están pobladas de familias destrozadas y sueños rotos. Aquí es donde la pequeña Amanda McCready de 4 años ha desaparecido sin dejar huella. La policía no ha conseguido ni una sola pista, así que los desesperados tíos de Amanda suplican a los investigadores privados Patrick Kenzie y Angie Genarro que acepten el caso.