Nueva York, años veinte. Los gángsters dominan la ciudad. Sus centros de reunión suelen ser selectos clubes donde se escucha el mejor jazz, como el Cotton Club. Amor, música y crimen, unidos en una sola película.

Un caluroso día de verano un grupo de convictos repara unas vías del tren vigilados por tres guardias. Uno de los presos, compinchado con un gigantesco indio que finge una avería en su camión, consigue escapar. Ganz y el indio Billy Bear inician así una sangrienta aventura. Los fugitivos llegan a San Francisco dejando tras de sí una estela de crímenes. El detective Jack Cates les sigue la pista. La carrera de Cates se ve amenazada si no apresa a los dos fugitivos. La única pista que tiene es una vieja fotografía de la antigua banda de Ganz en la que, entre sus miembros, aparece Reggie, actualmente preso. Cates se pone en contacto con él y alcanza un pacto: Reggie quedará libre a cambio de denunciar a Ganz. Cates consigue que el preso abandone la prisión durante un plazo improrrogable de 48 horas.