Bronco Billy y su espectáculo circense sobre el viejo Oeste malviven de pueblo en pueblo. Una rica heredera, abandonada por su madrido en plena luna de miel, se une a ellos. a partir de ese momento, las cosas les irán peor que de costumbre.

Randle McMurphy cumple una larga condena en una granja-prisión y se las ingenia para ser trasladado a una institución psiquiátrica. Una vez allí y, avisado por el resto de los pacientes sobre los tiránicos métodos de la enfermera jefe, Randle decide declarar la guerra a la señorita Ratchel. Tras una explosión de cólera de Randle, le aplican un tratamiento de electroshock.