En 1943 el ejército norteamericano desembarca en Italia. Una patrulla que se ha instalado en la playa de Salerno debe atacar una granja fortificada en poder de los nazis. La dureza de la lucha pone al descubierto las personalidades de cada uno de los soldados.

El capitán Queeg ha sido destinado al barco de guerra Caine al estallar la Segunda Guerra Mundial. Éste inmediatamente introduce cambios y restricciones disciplinarias en el barco. Pero los miembros de la tripulación no tardarán en sospechar de la salud mental del nuevo capitán, que se muestra neurótico e indeciso durante la contienda y temen por la seguridad del barco y por sus vidas.