El relato tiene lugar en tres frentes igualmente tensos y emocionales, en cada uno de los cuales intervienen intereses personales de consideración. En una oficina del congreso, el senador Jasper Irving, aspirante a la presidencia, está a punto de soltar una bomba en forma de noticia acerca de una nueva estrategia bélica a una perspicaz periodista de televisión, mientras que ambos participan en un feroz juego del gato y el ratón, en el que intervienen el ingenio, el encanto y la evasión. En una universidad de la costa occidental, un antaño idealista profesor, el doctor Malley se enfrenta a un alumno privilegiado pero displicente que necesita fuego que le anime, y que corre el peligro de frustrar para siempre sus enormes posibilidades. Entretanto, al otro lado del planeta, en el ardor del combate en Afganistán, dos de los antiguos alumnos del doctor Malley, Arian y Ernest, ponen al descubierto los debates y los argumentos de sus mentores y sus políticos en una cruda lucha por la mera supervivencia, cuyas desgarradoras consecuencias se harán sentir a lo largo de toda su vida.

La película empieza cuando Antwone, un joven soldado de la marina, debe visitar al psiquiatra de la armada para aprender a controlar los impulsos violentos que le provocan más de una pelea con sus compañeros de a bordo. Parece que la violencia está provocada por una niñez traumática: nació en una prisión donde sólo estuvo con su madre soltera unos meses para pasar su infancia de reformatorio en reformatorio y quedarse sin hogar a los 16 años.