Un poblado campesino decide pasar a la acción ante las frecuentes invasiones de los enemigos. Para ello deciden contratar implacables samuráis para que asuman la defensa del lugar.

El cuerpo de Melquíades Estrada aparece en pleno desierto, donde ha sido enterrado precipitadamente después de su asesinato. Las autoridades locales, sin preocuparse por las causas de este crimen, dan sepultura a Melquíades en el cementerio público. Pete Perkins, capataz de la región y mejor amigo de Melquíades, decide investigar por su cuenta y descubrir al asesino, obligándole a que lleve a su amigo a su Eldorado natal, México. De esta manera ofrecerá a Melquíades su viaje más hermoso, el de su tercer entierro.

Andy Kaufman es un niño al que le gusta organizar todo tipo de espectáculos de variedades, aunque el público esté ausente. Ya de adulto comienza a destacar en clubes de comedia, donde es descubierto por el cazatalentos George Shapiro. Gracias a sus dotes de negociador, consigue un papel para Andy en la serie de televisión del momento, "Taxi", donde puede dar rienda suelta a sus dotes cómicas y consigue altas cotas de popularidad. Sin embargo, nada es suficiente para él y comienza a plantearse nuevos retos, creando, junto a su colega Bob Zmuda, un álter ego, Tony Clifton, y especializándose en espectáculos de lucha libre de mujeres que le ocasionan numerosos problemas.

Russell Crowe es el capitán Jack "El afortunado" Aubrey, famoso por ser un capitán muy intrépido de la Armada Británica, y Paul Bettany es el cirujano de a bordo Stephen Maturin. Su barco, el H.M.S Surprise, es atacado de repente por un enemigo muy superior. Con el Surprise seriamente dañado y gran parte de su tripulación herida, Aubrey se debate entre el deber y la amistad cuando emprende una persecución de alto riesgo que le llevará por dos océanos, para interceptar y capturar a su adversario. Se trata de una misión que puede darle fama o destruir al Afortunado Jack y a su tripulación.

Danny Wright también se halla en Ciudad de Méjico por negocios, aunque se trata de un tipo de negocios plenamente distinto. Danny vive en Denver con su esposa Bean, y aunque puede que financieramente acusen problemas, entre ellos hay una sensualidad juvenil que contradice diez años de matrimonio. Danny atiende en Ciudad de Méjico una oportunidad de negocio cuyo resultado podría constituir la diferencia entre poder solventar todos sus problemas financieros o caer en una deuda e inseguridad todavía mayores.