Hubbell Gardiner y Katie Morowsy son dos estudiantes universitarios de muy diferente carácter. Hubbell es un atleta famoso en su universidad, un gran conquistador y amante de la buena vida. Katie tiene una decidida vocación política y es consecuente con sus ideas. Ambos se encuentran y se enamoran. Tras un corto noviazgo, se casan, pero el matrimonio no funciona como creían.

Con la sensación de que es el momento para efectuar un cambio en su vida, la Dra. Kate Forster abandona su trabajo en las afueras de Illinois para trabajar en un ajetreado hospital de Chicago. Algo que le da reparo dejar atrás, sin embargo, es la bellísima y original casa que ha estado alquilando, un refugio amplio y de alto diseño con enormes ventanales que dan a un tranquilo lago. Es un sitio que le hace sentirse totalmente libre. De camino a la ciudad, Kate deja una nota en el buzón dirigida al próximo inquilino de la casa del lago, pidiéndole que le envíe el correo que le llegue y avisándole que las inexplicables huellas de patas pintadas que puede ver al lado de la puerta de entrada ya estaban allí cuando ella se mudó a la casa. Pero cuando el siguiente inquilino llega, ve algo muy diferente.

Carola y su novio Stefan están en Kenia pasando sus vacaciones. Al final de la estancia, conocen al guerrero Samburu Lemalian. Los Samburu son una tribu emparentada con los Massai, que comparten su lenguaje y su cultura. El aspecto de Lemalian fascina a Carola y no tardará en despertar los celos de Stefan. Después de que el guerrero y su amigo ayudan a los turistas a evadir unos delincuentes, Carola los invita a tomar un refresco en símbolo de agradecimiento, gesto que Stephan interpreta como un exceso de atención de su novia hacia Lemalian. Stefan desea estar a solas con Carola en su última noche de vacaciones, pero siente que ella lo está evadiendo. La joven baila con Lemalian pero se va antes de que Stefan protagonice una escena de celos en el club. La pareja tiene programado el vuelo de regreso a Suiza la mañana siguiente, pero a última hora ella decide quedarse en Kenia y buscar a Lemalian. Sorprendido, Stefan la acusa de estar interesada sólo en el sexo.

Manuale d’amore relata situaciones por las que pasan muchas parejas a lo largo de sus vidas. Es una historia de amor, vista a través de un calidoscopio de colores, que describe las cuatro fases del amor: "el enamoramiento", "la crisis", "la traición" y "el abandono". Así, las fases de Manuale d’amore están narradas en cuatro episodios protagonizados por cuatro parejas diferentes. Se trata de historias normales y extraordinarias, dulces e irónicas, románticas y divertidas. Coloridas como un calidoscopio, emocionantes como el amor mismo.

1991: Jack Starks, sargento de los Marines enviados al golfo Pérsico, recibe un disparo casi mortal en la cabeza. Aunque se recupera, padece una amnesia relacionada con el trauma. Cuando sale del hospital no sabe adónde ir porque no tiene parientes, así que decide dirigirse a su Vermont natal. Nueve meses después, mientras hace autostop en una carretera nevada en Vermont, Starks encuentra una furgoneta averiada. La conductora, una mujer borracha y desorientada llamada Jean, y su hija Jackie de ocho años, han estacionado en el arcén. Starks se acerca y se ofrece ayudarles. Jean está demasiado borracha para contestarle así que Starks habla con Jackie y consigue arrancar la furgoneta.