Un buque militar estadounidense que realiza una patrulla rutinaria de la OTAN, acaba en un enfrentamiento con un submarino ruso. Richard Widmark es Eric Finlander, el capitán del buque, un neurótico que lleva a su tripulación al borde del ataque de nervios. Sydney Poitier es Ben Munceford, un fotógrafo de prensa que va a borde del Bedford para cubrir lo que iba a ser una misión "rutinaria". Pero su creciente indignación aumenta cuando comprueba la obsesión del capitán por sacar el submarino a la superficie.