Suenan las sirenas y parpadean las luces, una ambulancia de la ciudad de Nueva York corre a toda velocidad a medianoche. Sus conductores son paramédicos en turno nocturno, hombres que diariamente ven cara a cara a la muerte y a los moribundos. Emocionalmente exhaustos de tantas noches en su trabajo, ellos están casi tan destrozados como los cadáveres que recogen en las calles. Lo que los hace continuar es su cáustico sentido del humor, y un ácido punto de vista de un mundo que parece tener su epicentro surrealista en Manhattan.

Patrullando por una autopista californiana, el agente de policía Edward Malus detiene una autocaravana. Instantes después, un camión descontrolado colisiona brutalmente con el vehículo, provocando un violento incendio que atrapa en el interior de su vehículo a madre e hija. Edward no consigue salvarlas y pasa los meses siguientes intentando borrar de su cabeza los rostros de ambas pidiéndole auxilio. Pero Edward está a punto de tener una segunda oportunidad. Una carta desesperada de su antigua prometida, Willow, quien le abandonó misteriosamente. Su hija Rowan ha desaparecido, y Edward es la única persona en la que ella confía para poder encontrar a la pequeña. Willow le ruega que viaje hasta donde vive, una isla privada llamada Summersisle.

La película relata la verdadera historia de supervivencia y heroico rescate de John McLoughlin y Will Jimeno, dos policías pertenecientes a la Autoridad Portuaria de Nueva York, que quedaron atrapados en los escombros del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001 después de intentar ayudar a la gente a salir de las torres. La película sigue a sus familias mientras intentan saber qué les ha pasado y al equipo de rescate que consiguió encontrarles y sacarles de entre los escombros. A través de esta historia, es posible ver cómo las personas se elevaron por encima de los trágicos acontecimientos ocurridos aquel día.

Rusty James es un joven que sueña con volver a los tiempos de las pandillas juveniles y así emular a su hermano mayor que en su día fue líder de una de éstas.

La familia de Yuri Orlov, nacido en Ucrania antes de la desintegración de la Unión Soviética, emigró a América cuando Yuri era niño, afirmando falsamente ser de ascendencia judía. Es la primera de muchas identidades falsas de Yuri. Sus padres abren un restaurante de comida judía en Brighton Beach, Nueva York. Es allí donde el joven Yuri ve por primera vez a la mujer de sus sueños, la reina de la belleza Ava Cordova. Sin embargo, Ava ignora la existencia de Yuri. Desilusionado con la vida que lleva, trabajando en el agotador restaurante de su padre, Yuri presencia el tiroteo entre gánsters rusos rivales. Tiene la suerte de escapar vivo y es un momento crucial para Yuri. "Te dedicas al negocio del restaurante porque la gente siempre tiene que comer. Ese fue el día en que comprendí que mi destino era satisfacer otra necesidad humana básica ."