Ben Quick regresa a su pueblo natal, donde tiene fama de incendiario. La noticia sienta muy mal en la casa de un viejo terrateniente, algo fanfarrón y, sin embargo, cuando se encuentra con él, decide contratarle para vender unos caballos demasiado salvajes. Si lo consigue le hará dependiente de su tienda. Realizando una exhibición de labia, el joven vende todos los animales a los rancheros locales que, posteriormente, son incapaces de atraparles. El viejo le contrata y en poco tiempo le demuestra que es un empleado muy competente, por lo que comienza a sentir cariño por él y, además, ve en él al hijo que siempre ha querido tener, por encima de su propio hijo, que comienza a sentir celos, pues teme que se le escape la herencia. Paralelamente, la joven hija del terrateniente se enamora de él. La obra más recordada de Martin Ritt (La tapadera) que consiguió reunir un mítico reparto, con el joven Paul Newman (El buscavidas, La leyenda del indomable) a la cabeza, su mujer en la vida real Joanne Woodward (Harry e hijo) y el director más aclamado de la historia del cine, Orson Welles (Ciudadano Kane). Todos ellos realizan unas interpretaciones inolvidables. El guión de Irving Ravetch y Harriet Frank Jr, resulta tan memorable que años después se haría un remake de esta película con Don Johnson y Melanie Griffith, entretenido, aunque no llegaba a la genialidad del original.

Durante la II Guerra Mundial, cuatro tropas diferentes se enfrentan en el país yugoslavo: los leales al Rey, los partisanos de Tito, el Ejército alemán y sus aliados italianos. Un puente sobre el río Neretva es de vital importancia como medio de comunicación para las tropas partisanas. En una táctica de desorientación, los mismos partisanos vuelan el puente, y en torno a él se desencadena una cruenta batalla.