Bernardo Bertolucci recrea con maestría la vida de Pu-Yi, último emperador de la legendaria China Imperial, que coronado a los tres años, acabó su azarosa vida como jardinero, tras haber asistido al derrumbe del imperio, a periodos de cárcel, a encuentros y desencuentros con su pueblo y a estancias en campos de concentración.

Los hijos de un bombero de Chicago, que entregó su vida en el cumplimiento del deber, y que han seguido sus pasos profesionales, no pueden evitar sus rivalidades ni siquiera en el trabajo. Stephen McCaffrey, es el hermano mayor y el jefe inmediato de Brian en el cuerpo de bomberos. Como no está convencido de que su hermano ejerza con profesionalidad su trabajo, le envia junto a Donald Rimgale, un investigador del departamento de bomberos que trae entre manos una serie de inquietantes incendios provocados.

Heinrich Harrer fue un famoso alpinista austríaco, que intentó la ascensión al Nanga Parbat. Su aventura fue bruscamente interrumpida por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Harrer y su compañero Peter Ausehnaiter fueron recluidos en un campo de concentración del que lograron escapar a través de las montañas.