Durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de soldados se encuentran juntos en el célebre campo de prisioneros Stalag 17. Pasan la mayor parte del tiempo planeando cómo ayudarse para escapar, pero cuando mueren dos prisioneros en un intento de evasión, queda claro que hay un espía entre ellos.

Robert Stroud es un convicto encarcelado en Alcatraz. Su tranquila y solitaria vida dará un giro de 180 grados cuando se encuentra en el patio de la cárcel un gorrión herido y débil. Robert pondrá todo su empeño para cuidarlo en su celda hasta que éste se reponga. A pesar de tener solamente una educación básica y de no tener ninguna esperanza de poder conseguir la libertad, Stroud se convierte en un célebre ornitólogo que consigue un mayor sentido de la libertad y una mayor capacidad de resolución detrás de las paredes de la cárcel que cualquier otra persona que se encuentre en libertad.