Después de su aterradora experiencia, la comandante Ripley, única superviviente del Nostromo, es encontrada flotando en el espacio por una nave de reconocimiento que la lleva hasta una base cercana a la Tierra. Una vez allí se entrevista con las autoridades, a las que alerta de la existencia de una forma de vida asesina en un planeta perdido. Durante el tiempo que Ripley ha permanecido en el espacio, el planeta ha sido colonizado, pero se ha perdido toda la comunicación con los habitantes. La comandante acepta volver junto a una expedición, formada por varios científicos, un androide y un grupo de marines, que viajará al planeta con la misión de descubrir lo que sucede.

Terminator, un ’cyborg’, en parte humano y en parte máquina, llegado del futuro, es enviado al presente, 1984, para matar a la joven Sarah Connor antes de que de a luz al niño que se convertirá en el líder salvador de los hombres del dominio de los robots, que en el 2029 controlan el mundo. La resistencia humana decide, por su parte, enviar a Kyle Reese, quien deberá controlar a Terminator y salvaguardar la vida de Sarah.