Una pareja de novios se detiene en un pequeño pueblo de Nebraska llamado Gatling y descubren sorprendidos que todos los adultos parecen estar muertos. Además los niños pertenecen a una extraña secta religiosa dedicada a realizar sacrificios humanos en un campo de maíz donde vive una deidad. La pareja pronto descubre que son los nuevos elegidos para el sacrificio.

Terminator, un ’cyborg’, en parte humano y en parte máquina, llegado del futuro, es enviado al presente, 1984, para matar a la joven Sarah Connor antes de que de a luz al niño que se convertirá en el líder salvador de los hombres del dominio de los robots, que en el 2029 controlan el mundo. La resistencia humana decide, por su parte, enviar a Kyle Reese, quien deberá controlar a Terminator y salvaguardar la vida de Sarah.