El novato agente de policía Frank Serpico (Al Pacino) no está dispuesto a pasar por el aro. A pesar del recelo de sus compañeros, se mantiene firme en sus convicciones: amante de la contracultura, con barba y viviendo en el bohemio barrio de Greenwich Village, mientras realiza con celo su trabajo de policía. Los colegas de Serpico le ignoran cuando se enteran de que no acepta sobornos como todos ellos. Horrorizado por lo extendido de la corrupción, Serpico acude a sus superiores, pero cuando descubre que han ignorado su denuncia, toma la fatal decisión de romper el azul muro de silencio y contar a la opinión pública su descubrimiento. La revelación de Serpico dará lugar a una investigación independiente por la Comisión Knapp, pero también ellos harán de él un hombre marcado, con su vida en constante peligro..

La película empieza en los cielos de la ciudad de Nueva York, cuando el descomunal dirigible Hindenburg III atraca en lo más alto del Empire State Building, el puerto de escala más alto del mundo. Nubes de tormenta rugen en el cielo y una espesa capa de nieve cubre la ciudad. De pronto, una inquietante noticia irrumpe en la pantalla: científicos famosos de todo el mundo están desapareciendo misteriosamente. Cuando unos mortales y gargantuescos robots asaltan las calles de la ciudad, destrozando vehículos y derribando edificios a su paso, la reportera del Chronicle Polly Perkins emprende la investigación de los sucesos con la ayuda de su antiguo amor, el diestro y temerario as de la aviación H. Joseph Sullivan, más conocido como Sky Captain.