Graysmith, un tímido dibujante de chistes, no tenía la distinción ni la pericia de su experimentado y cínico colega Paul Avery, el reportero estrella en temas policiales del San Francisco Chronicle. No tenía los contactos de Avery con el célebre y ambicioso inspector de homicidios del Departamento de Policía de San Francisco, Dave Toschi, y su discreto y meticuloso colega, el inspector William Armstrong. Lo que sí tenía era una perspicacia crucial que nadie esperaba. La demostró por primera vez el 1 de agosto de 1969.

Tom Hardy es un antiguo Ranger del Ejército convertido en un agente de la DEA atrapado en la misteriosa desaparición del temido y odiado Sargento Nathan West y de algunos de sus recultas de las Fuerzas Especiales en el transcurso de unas maniobras rutinarias durante un huracán en las junglas de Panamá. Sólo aparecen dos supervivientes, Dunbar y Kendall, el hijo de un oficial de la junta de Jefes de Personal, aunque gravemente herido. Ninguno de ellos quiere colaborar con la capitana Julia Osborne de la Policía Militar de Fort Clayton. Así, el comandante de la base, el coronel Bill Styles se ve obligado a llamar al ex Ranger Hardy, un viejo amigo y gran interrogador.