Graysmith, un tímido dibujante de chistes, no tenía la distinción ni la pericia de su experimentado y cínico colega Paul Avery, el reportero estrella en temas policiales del San Francisco Chronicle. No tenía los contactos de Avery con el célebre y ambicioso inspector de homicidios del Departamento de Policía de San Francisco, Dave Toschi, y su discreto y meticuloso colega, el inspector William Armstrong. Lo que sí tenía era una perspicacia crucial que nadie esperaba. La demostró por primera vez el 1 de agosto de 1969.

Con sus ojos puestos en la Casa Blanca, el alcalde John Pappas se sirve de su carisma y brillante oratoria para gobernar la ciudad de Nueva York a su antojo. Ayudado por el idealista teniente de alcalde Kevin Calhoun, Pappas ha formado un equipo que siempre se queda con el bocado más sabroso de la Gran Manzana, gracias a la firma de acuerdos, la recolecta de fondos y el uso de la prensa para aumentar su popularidad.