John Wayne ha peleado con los puños, ha matado a tiros, ha luchado en guerras en la selva y ha pilotado aviones. Pero Los Cowboys le proporcionó uno de los papeles más jugosos como ranchero que enseña a 11 niños abandonados cómo llevar el ganado a través de un camino de 400 millas lleno de peligros. Una vez posada la pólvora, vemos que Wayne ha interpretado uno de sus mejores papeles. Rex Reed escribió acerca de Wayne en Los Cowboys que “en esta película se combina toda esa fuerza de su personalidad dominante y una presencia en pantalla grandiosa. Los “Old Dusty Britches” pueden atacar.” Co-protagonizada por los también memorables actores Roscoe Lee Browne, Colleen Dewhurst y Bruce Dern, Los Cowboys resultará una prueba muy emocionante.

Jed Cooper va a ser ahorcado acusado de haber robado ganado. En el último instante, es salvado por un comisario a las órdenes del juez Fentom. Cooper es aconsejado por el juez para que se olvide del pasado y le ofrece un puesto como comisario de todo el territorio ocupándose de las misiones más complicadas y trayendo a los acusados para que sean juzgados por el propio juez. La vida de Cooper, sin embargo, está marcada por la cicatriz que le dejó la soga en el cuello, y además un día es atacado por cinco de los nueve hombres, quedando malherido. Raquel le atiende y le pide que descubra quien mató a su marido y luego la ultrajó. Cuando se repone de sus heridas, Cooper es autorizado por el juez para que se encargue de la detención de los cinco bandidos que le atacaron.