Después de haber atravesado malos momentos durante la guerra civil norteamericana, John Chandler se traslada al norte del país.

Cuando Katie Elder muere sus cuatro hijos se reúnen en Clearwater, Texas, para asistir al funeral. Con su regreso descubren también que el rancho de la familia está en manos de un cacique del pueblo que lo ganó a su padre en una partida de cartas, el mismo que lo mató seis meses antes. Los cuatro hermanos no dudan en unir sus fuerzas para recuperar la propiedad y vengar su muerte.

Un viejo y tuerto alguacil ayuda a una joven a buscar a los asesinos de su padre. Ella, Mattie Ross es una altiva joven, perteneciente a una familia de buena posición.

Jed Cooper va a ser ahorcado acusado de haber robado ganado. En el último instante, es salvado por un comisario a las órdenes del juez Fentom. Cooper es aconsejado por el juez para que se olvide del pasado y le ofrece un puesto como comisario de todo el territorio ocupándose de las misiones más complicadas y trayendo a los acusados para que sean juzgados por el propio juez. La vida de Cooper, sin embargo, está marcada por la cicatriz que le dejó la soga en el cuello, y además un día es atacado por cinco de los nueve hombres, quedando malherido. Raquel le atiende y le pide que descubra quien mató a su marido y luego la ultrajó. Cuando se repone de sus heridas, Cooper es autorizado por el juez para que se encargue de la detención de los cinco bandidos que le atacaron.