Mac Lintok, antiguo pistolero, ha decidido cambiar de vida. Por eso viaja, camino de Oregón, al frente de una caravana de granjeros. Una noche salva de la horca a Emerson, otro veterano de la frontera. Juntos vencen a los indios y llegan a las tierras altas. La colonia se instala pero su supervivencia está condicionada a la llegada de provisiones para pasar el invierno hasta la primera recolección. Pero no se las envían porque su precio ha subido espectacularmente con el descubrimiento de oro en las proximidades de Portland. Será preciso arrebatárselas a los especuladores, después, hacerlas pasar a través de las montañas.

Dos jinetes llegan a Dodge City persiguiendo a un hombre. Es el Día de la Independencia y la gente se arremolina en torno al premio del concurso de tiro, un rifle único: el Winchester 73. Lin McAdam, uno de los perseguidores, triunfa en el concurso y consigue el rifle, pero su contrincante Dutch Henry Brown se lo roba y huye. El rifle pasa a manos de un traficante de armas, luego a un jefe indio y más tarde a un forajido. Mientras tanto la persecución prosigue.

En 1896, Jeff, un solitario aventurero de Wyoming de oscuro pasado, se dedica a surtir carne de vacuno a los asentamientos de buscadores de oro del Yukon, en Alaska, donde la mercancia le es pagada a un altísimo precio. Este tráfico tiene que sortear numerosas dificultades.