ARooster Cogburn, un sheriff borracho y ya en decadencia, es despojado de su placa por el juez federal Parker, por el exceso de dureza que esgrime en su búsqueda y captura de forajidos. Solo y sin saber qué hacer, Rooster, que tiene un interesante historial como soldado confederado, se siente frustrado por la falta de acción en su vida. Sin embargo, pronto vuelve a estar en activo, porque el gobierno le confía la misión de capturar al bandido Hawk y su banda, que han robado nitroglicerina al ejército. Por el camino, Rooster se encuentra con una adusta y seria mujer de Nueva Inglaterra, Eula Goodnight, que ha visto morir a su padre, misionero, y a los indios que cristianizaba, a manos del mismo Hawk al que Rooster sigue la pista. Juntos deciden capturar a los delincuentes.

Es el verano de 1870. En la Universidad de Harvard se está celebrando la ceremonia de graduación, en la que participan Averill e Irvine. Años más tarde, en el invierno de 1891, cuando ambos amigos han cumplido cuarenta años, las circunstancias de cada uno de ellos son muy distintas. Averill, más serio y visiblemente más viejo, se ha convertido en el Marshall federal. Por su parte Irvine, destruído y arruinado por la bebida, pero todavía en su sano juicio, es miembro de la asociación Stock Growers Agricultores, que está inmersa en un conflicto.