Historia de la dramática huida de un grupo de indios Cheyenne que intentan llegar desde una árida reserva de Oklahoma hasta su tierra natal mientras son perseguidos por la caballería. Los conflictos se desatarán entre aquellos que les apoyan en su huida y los que pretenden que vuelvan a la reserva donde estaban confinados.

Warlock es una pequeña y polvorienta ciudad que se dedica a la cría de ganado y que está dominada por una banda de rufianes y malvados. Después de numerosos asesinatos, los ciudadanos eligen a Clay Blaisdell (Henry Fonda), como sheriff de la ciudad. Clay es un pistolero profesional que siempre viaja con un matón llamado Tom Morgan (Anthony Quinn). Además, Johnny Gannon (Richard Widmark) que fué hasta hace poco tiempo miembro de la malvada banda, ha sido nombrado sheriff adjunto, un puesto paralelo al de Clay. Jessie Marlow (Dolores Michaels) conocida como el "Angel de Warlock" se enamorará de Clay que pronto comenzará a hacer limpieza en la ciudad enfrentándose al líder de la banda de pistoleros Abe McQuown (Tom Drake). Éste se verá obligado a rendirse ante las armas de Clay. Pero la banda no se dejará amedrentar tan rápidamente y tramarán un plan secreto para acabar con Clay para siempre y seguir cabalgando y actuando a sus anchas.

El comisario de Tascosa, Guthrie McCabe, recibe el encargo del comandante Frazer de negociar con los comanches la entrega de los prisioneros blancos capturados durante los últimos diez años. Por cada rehén liberado recibirán una buena recompensa. El teniente Gary no está en absoluto de acuerdo con los métodos de su compañero, por lo que su mando le obliga a desertar. Tras ello, se une al comisario en su intento de liberar a los hombres capturados.

En 1836, las proximidades de San Antonio son el escenario de diversas escaramuzas entre los independistas tejanos y el ejército regular mexicano. Los guerrilleros luchan por su independencia, frente a la tendencia del Presidente de la nación, el general Santa Ana, que trata de mantener intacto el territorio de su país. Mientras esto sucede, el militar Sam Houston se pone al mando de un ejército de siete mil hombres, con los que se dirige hacia el territorio para reclutar una nueva unidad y entrenarla para la lucha.