Cable Hogue, un cruel explorador, es abandonado en medio del desierto por sus compañeros Taggart y Bowen. Le roban su mula, su rifle y sus provisiones, afirmando que sólo hay agua para dos. Mientras, Cable les jura venganza. Camina bajo el Sol durante cuatro días, y cuando está al borde del colapso nota una de sus botas húmedas. Comienza a escavar, y encuentra un enorme pozo de agua, muy cerca de la ruta de una diligencia, que convierte en un lugar de descanso para viajeros. Los más variopintos personajes van apareciendo. Durante uno de sus viajes a la ciudad, Cable conoce a Hildy, una atractiva prostituta que decide irse con él... Mientras, Taggart y Bowen no se van de su pensamiento.

En esta brillante y conmovedora película, dirigida por Sam Peckinpah (Grupo Salvaje), los vaqueros iconos Randolph Scott y Joel McCrea dan con estos papeles para ajustarse a sus curtidos personajes del oeste, interpretando a unos agentes envejecidos que son contratados para vigilar un cargamento de oro. No tienen mucho: un caballo cada uno y un par de dólares. Y lo tienen todo: su independencia. Pero la frontera está desapareciendo al igual que los anchos espacios abiertos a los que aspiran los colonos. Con suerte, ambos encontrarán el espacio suficiente para esta tarea y un último día de paga. También encontrarán la aventura, enfrentándose al dramático rescate de una novia maltratada (Mariette Hartley), a numerosos tiroteos y a una traición que les cambiará la vida. Un Western emocionante, un homenaje al género que les cautivará. Duelo en la alta sierra es un viaje a la grandeza cinematográfica.

Cole Thornton es contratado para trabajar con Bart Jason, pero decide rechazar el trabajo porque ello significaría combatir contra un antiguo amigo. Poco después se entera de que el mejor pistolero de la ciudad va a realizar el trabajo que él rechazó.