Un sheriff abandona su puesto para perseguir a un joven mexicano acusado de violar a una pequeña de doce años. Es un joven rápido con el cuchillo, y difícil de capturar, por lo que su persecución es larga y difícil.

En 1970 un Forastero (Clin Eastwood) pasa a caballo ante la tumba de un antiguo Sheriff, Jim Duncan, en la ciudad fronteriza de Lago en el Sudoeste de Estados Unidos. Los propietarios de la compañía minera de Lago, Dave Drake (Mitchell Ryan) y Morgan Allen (Jack Ging) obtienen el apoyo de los vecinos de la pequeña ciudad para contratar al Forastero. Debe proteger a la comunidad contra tres pistoleros, cuya llegada se hace inminente al haber sido liderados tras cumplir condena por acusaciones falsas de la compañía minera Drake-Allen. El Forastero acepta el contrato a condición de llevarlo a cabo con los tres forajidos y, entre otras cosas, pide que pinten el pueblo entero de color rojo vivo y que le cambien el nombre y pasa a llamarse "Infierno". La película alcanza un desenlace apoteósico con la llegada de los tres pistolerosa la ciudad y Clint Eastwood en uno de sus papeles más memorables.