Una joven custodiada por un pistolero obliga a los dos protagonistas a servirle de guías, para así localizar al hermano de uno de ellos y asesinarle, con objeto de consumar una venganza.

Joe Thanks, Locomotora Hill y Jelly, tres ladrones que persiguen un mismo objetivo, planean robar la caja fuerte de Fort Granby donde se guardan los 300.000 dólares que el Mayor Trevees debía entregar a los indios de la reserva. Joe convence a su socio Locomotora para que se haga pasar por el asesinado coronel Pembroke y se apodere de los 300.000 dólares, que repartirán. Pero su sorpresa es mayúscula cuando al llegar allí descubre que Jelly se le había adelantado. El Mayor Treeves entra también en el juego haciendo una emboscada al falso coronel Pembroke. Todos son ladrones, y como no hay para todos, cada cual roba a su socio. ¿Quién conseguirá los 300.000 dólares?

Jonathan Adams es un joven artista que empieza en Boston en el siglo XVIII. Es enviado al Valle de Mohawk para dibujar paisajes y retratos de los nativos americanos. Pero de repente es involucrado en una guerra entre los indios y el avaricioso barón John Hoyt. Es entonces cuando para Jonathan empezarán de verdad los problemas.

Homer Bannon, un viejo ganadero del Oeste, que no quiere saber nada de la nueva industria petrolera que poco a poco ha ido cambiando el rostro de la región y ha supuesto una enorme riqueza para todos, mantiene serias discusiones con su hijo Hud. El joven es un irresponsable que necesita mucho dinero para poder mantener su lujoso tren de vida, dinero que no produce la cría de ganado. Entre padre e hijo se interpone el nieto del primero, sobrino del segundo, que siente un gran cariño por su abuelo y una gran admiración por su tío. En medio de este choque de intereses, una epidemia de glosopeda ataca al ganado. El viejo ganadero debe sacrificar sus rebaños para impedir que la epidemia se extienda, pero este sacrificio le costará la vida.

Un antiguo pistolero apodado Johnny Guitar, harto de la vida que ha llevado hasta ahora, quiere cambiar las pistolas por la guitarra, dirigiéndose hacia Arizona donde va a trabajar en una casa de juego llamada Vienna. Pero al llegar a su destino se ve envuelto en una serie de problemas. La propietaria de la sala, Vienna, que da nombre a su local, sabe que en poco tiempo el ferrocarril llegará hasta allí, por lo que se queda con todas las tierras que circundan la zona donde va a instalarse la estación, provocando el odio de todos sus vecinos. Emma Small, una mujer sumamente peligrosa, enamorada de "El danzarín", al que Vienna ha rechazado, quiere vengarse a un tiempo de su amor y también de la mujer que anteriormente se lo arrebató. Para ello no duda en acusar a "El danzarín" y a su banda del asesinato de su hermano el banquero, en un atraco a la diligencia. Vienna, llamada a declarar, se niega a hacerlo, por lo que se le da 24 horas para abandonar el territorio. En este polvorín de dinamita es donde Johnny pensaba olvidar sus revólveres y dedicarse solo a la guitarra, pero tendrá que cambiar sus propósitos.