En la cárcel de Sheridan, en el territorio de Arizona, hay un muchacho de tan sólo 18 años llamado Shelley, que es puesto en libertad a requerimiento de la esposa de Chris, el sheriff. Pero, inmediatamente, el joven se une a la banda del mexicano Juan de Toro y asalta un banco. Durante el atraco, Chris es herido y su esposa secuestrada por la banda de forajidos.

En esta brillante y conmovedora película, dirigida por Sam Peckinpah (Grupo Salvaje), los vaqueros iconos Randolph Scott y Joel McCrea dan con estos papeles para ajustarse a sus curtidos personajes del oeste, interpretando a unos agentes envejecidos que son contratados para vigilar un cargamento de oro. No tienen mucho: un caballo cada uno y un par de dólares. Y lo tienen todo: su independencia. Pero la frontera está desapareciendo al igual que los anchos espacios abiertos a los que aspiran los colonos. Con suerte, ambos encontrarán el espacio suficiente para esta tarea y un último día de paga. También encontrarán la aventura, enfrentándose al dramático rescate de una novia maltratada (Mariette Hartley), a numerosos tiroteos y a una traición que les cambiará la vida. Un Western emocionante, un homenaje al género que les cautivará. Duelo en la alta sierra es un viaje a la grandeza cinematográfica.