El rancho de los McCandles sufre los continuos atropellos de una banda de desalmados liderados por un hombre sin escrúpulos, John Fain. Secuestran al pequeño Jacob y piden por su liberación un millón de dólares. Llegados a este punto sólo el "Gran Jake" será capaz de hacer frente a los malvados y recuperar sano y salvo a su nieto.

George Pratt y Sam McCord son dos mineros que han entablado una gran amistad. Por ello George solicita de Sam que vaya a la ciudad para traer a su novia, con la que ya puede casarse porque ha encontrado oro. Sam marcha en su busca, pero cuando llega al destino ve que la novia de su amigo ya se ha casado.

Hondo Lane, un correo de la caballería se convierte en protector de la testaruda Angie Lowe y en una figura paternal para su hijo Johnny. Angie, dedicada a esperar el regreso de su brusco marido, rehúsa dejar su hacienda a pesar del inminente peligro procedente de unas tribus apaches cercanas. Pronto se siente más y más atraída por el desconocido Hondo, un hombre endurecido por sus experiencias pero todavía capacitado para la simpatía, la amabilidad y el amor.

El Sherfiff Cahill (John Wayne) es capaz de enfrentarse él solo contra una banda de los más peligrosos pistoleros del Oeste. Pero como viudo, se encuentra muy inseguro educando a sus dos hijos. Especialmente cuando empieza a sospechar que sus chicos están implicados en robos de bancos y en dos turbios asesinatos. Filmada por completo en el desierto mejicano de Durango, Nuevo Mexico, "La soga de la Horca" colabora a aumentar el carisma de estoico y el magnetismo que han hecho de Wayne en un mito mundial y es una oportunidad de disfrutar de actores tan identificados con el duro Oeste como Neville Brand, Denver Pyle, Harry Carey Jr. y George Kennedy.

Tres bandidos que cruzan el desierto encuentran a una mujer embarazada que está sola. Da a luz un bebé en medio del páramo, pero ella muere a causa del parto, y los salteadores no tienen más remedio que hacerse cargo del pequeño.