Es el verano de 1870. En la Universidad de Harvard se está celebrando la ceremonia de graduación, en la que participan Averill e Irvine. Años más tarde, en el invierno de 1891, cuando ambos amigos han cumplido cuarenta años, las circunstancias de cada uno de ellos son muy distintas. Averill, más serio y visiblemente más viejo, se ha convertido en el Marshall federal. Por su parte Irvine, destruído y arruinado por la bebida, pero todavía en su sano juicio, es miembro de la asociación Stock Growers Agricultores, que está inmersa en un conflicto.

Un contable de Cleveland decide abandonar su trabajo para aceptar otro en una inhóspita ciudad del salvaje Oeste. Cuando llega allí, su puesto ya está ocupado, lo que desencadena que el protagonista se convierta en un fuera de la ley.