En 1882, dos amigos, el sheriff Virgil Cole (Ed Harris) y su socio Everett Hitch (Viggo Mortensen), son encargados de proteger una ciudad sin ley que sufre a manos de un despiadado y poderoso ranchero, Randall Bragg (Jeremy Irons). La llegada de una atractiva viuda, Allison French (Renée Zellweger), amenazará con destruir la larga amistad entre los dos hombres de ley.

Tras una guerra de ganaderos en Nuevo Méjico, las autoridades realizan una limpieza de forajidos. A Billy el Niño no le pueden atrapar y le ofrecen una amnistía a cambio de declarar contra sus antiguos compañeros. Billy acepta pero es engañado y detenido. Se fuga y libera a los miembros de su banda para reorganizarse. Los jerarcas del estado compran a Pat Garrett, su antiguo compañero de tropelías, para capturarle, cosa que consigue. Tras ser encerrado en espera de su ahorcamiento, Billy escapa con la ayuda de una prostituta amiga.

Frank T. Hopkins es un antiguo vaquero que en su día fue considerado una leyenda viva. Sin embargo, los días de gloria a lomos de su caballo, un potro llamado Hidalgo, terminaron hace mucho tiempo. Frank e Hidalgo son proscritos en su propia tierra, así que cuando Hopkins se convierte en el primer americano al que invitan a participar en el Océano de Fuego, una titánica carrera de supervivencia con un recorrido de 4.800 kilómetros por el inhóspito desierto de Arabia, no les queda más opción que estar a la altura. El cowboy tiene todas las de perder, así que la carrera se convierte no sólo en una cuestión de honor, sino también en una lucha por sobrevivir. Juntos alcanzarán lo imposible.