Billy Simpson, un veterano mánager de boxeo, tiene puestas sus esperanzas en su hijo Eddie, un joven púgil que pronto competirá por el título mundial de boxeo. Pero cuando el muchacho es descalificado en el segundo asalto del combate, sus aspiraciones se vienen abajo.

Con sus ojos puestos en la Casa Blanca, el alcalde John Pappas se sirve de su carisma y brillante oratoria para gobernar la ciudad de Nueva York a su antojo. Ayudado por el idealista teniente de alcalde Kevin Calhoun, Pappas ha formado un equipo que siempre se queda con el bocado más sabroso de la Gran Manzana, gracias a la firma de acuerdos, la recolecta de fondos y el uso de la prensa para aumentar su popularidad.

Roger Thornhill, dueño de una importante agencia de publicidad en Nueva York, se va a ver convertido, muy a su pesar, en George Kaplan, personaje inexistente, puesto en circulación por la CIA para desviar la atención de un verdadero agente, que sigue las actividades de una poderosa organización de espionaje dirigida por Philip Vandamm.