Todo comienza en el agitado Londres de finales del siglo XIX. En una época en la que los magos son los ídolos más reconocidos, dos jóvenes magos se proponen labrar su propio camino a la fama. El ostentoso y sofisticado Robert Angier es un consumado artista, mientras el rudo purista Alfred Borden es un genio creativo que carece de la desenvoltura necesaria para mostrar al público sus mágicas ideas. Al principio, son dos compañeros y amigos que se admiran mutuamente. Sin embargo, cuando el mejor truco de ambos se echa a perder, se convierten en enemigos irreconciliables e intentan por todos los medios superar al otro y acabar con él. Truco a truco, espectáculo tras espectáculo, se va fraguando su feroz competición, que ya no conoce límites: llegan incluso a utilizar los nuevos y fantásticos poderes de la electricidad y la brillantez científica de Nikola Tesla, mientras la vida de todos los que les rodean pende de un hilo. Llena de sorpresas y revelaciones dignas de un prestidigitador, la película ahonda en un mundo fascinante en el que se exploran los más lejanos y oscuros límites de la fe, la confianza y lo posible.

El agente Raphael Deed (LL Cool J), un policía novel de la unidad policial de élite, y su veterano compañero, el sargento Francis Lazerov (Dylan McDermott), llevan a cabo una redada en el escondrijo de Rook (Garfield Wilson), un experimentado matón, y su compañero novato, Isaiah (Damien Dante Wayans), y les atrapan en posesión de cocaína, dinero en efectivo y armas. Los agentes requisan el alijo y advierten a los delincuentes que mantengan la boca cerrada. No obstante, Rook se resiste, así que Lazerov se ve obligado a dispararle. También está a punto de matar a Isaiah, pero Deeds le detiene. Haber salvado la vida le costará a Isaiah hacer de cabeza de turco y pasar por el asesino de Rook ante la justicia.