David Aaron, Noodles, un pobre chaval judío, conoce en los suburbios de Manhattan de principio del siglo XX a Max, otro joven de origen hebreo dispuesto a llegar lejos por cualquier método. Entablan una gran amistad y forman, con otros colegas, una banda que prospera rápidamente. Llegando a convertirse, en tiempos de la prohibición, en unos importantes mafiosos. Cuando acaba la prohibición, Max planea un robo suicida. Para evitarlo Noodles delata a toda la banda, pero Max y el resto de los compinches mueren en un tiroteo con la policía. Noodles huye de Nueva York y 35 años después vuelve a la ciudad invitado por un desconocido y rico caballero, se trata de Max, quien había planeado todo para traicionar a Noodles, haciéndose pasar por muerto y quedándose con su dinero y la mujer de su vida.

Cada mañana en el Central Park de Nueva York, Babe Levy, un joven judío, estudiante de historia de la universidad de Columbia, se entrena para correr el Marathon. Este entrenamiento le hace entablar amistad con una joven estudiante suiza, Elsa Opel. Por otro lado, Christian Szell, un célebre criminal de guerra nazi, apodado "El ángel blanco", y refugiado en Uruguay, llega a Nueva York para asistir al entierro de su hermano Klaus, fallecido en un accidente de circulación. Babe encuentra muerto a su hermano Doc, asesinado en su apartamento, tras la llegada de Szell a la ciudad. Poco después, Karl y Erhardt, cómplices de Szell en el asesinato de Doc, que estaba realizando una investigación sobre los criminales nazis escondidos por el mundo bajo personalidades dispares, - cosa que Babe desconocía-, empiezan a acosarle. Szell le somete a crueles torturas físicas para arrancarle unos supuestos secretos que Babe no posee. En un determinado momento, Babe logra escapar de sus torturadores y emprende la huida gracias a su excelente forma física, descubriendo que Janeway, el jefe de Doc, y Elsa, trabajan en colaboración con Szell... Tras la muerte de todos los cómplices, Babe recupera la pista de Szell, que ha acudido a Nueva York para recuperar un tesoro de guerra que poseía Klaus.