El relato tiene lugar en tres frentes igualmente tensos y emocionales, en cada uno de los cuales intervienen intereses personales de consideración. En una oficina del congreso, el senador Jasper Irving, aspirante a la presidencia, está a punto de soltar una bomba en forma de noticia acerca de una nueva estrategia bélica a una perspicaz periodista de televisión, mientras que ambos participan en un feroz juego del gato y el ratón, en el que intervienen el ingenio, el encanto y la evasión. En una universidad de la costa occidental, un antaño idealista profesor, el doctor Malley se enfrenta a un alumno privilegiado pero displicente que necesita fuego que le anime, y que corre el peligro de frustrar para siempre sus enormes posibilidades. Entretanto, al otro lado del planeta, en el ardor del combate en Afganistán, dos de los antiguos alumnos del doctor Malley, Arian y Ernest, ponen al descubierto los debates y los argumentos de sus mentores y sus políticos en una cruda lucha por la mera supervivencia, cuyas desgarradoras consecuencias se harán sentir a lo largo de toda su vida.

Kevin Costner interpreta a Mr. Brooks, un hombre torturado incapaz de controlar sus emociones. Tiene una mitad diabólica, un alter ego amante del asesinato y del caos. Demi Moore es una experimentada detective cuya devoción a su trabajo capta la atención y la admiración del asesino que persigue, que no es otro que el otro yo de Mr. Brooks..

Océano Atlántico, Segunda Guerra Mundial. El capitán de un U-Boat alemán rescata a los superviviente de un submarino norteamericano hundido. Su intención es entregarlo a las autoridades alemanas. Pero inesperadamente una plaga ataca a la tripulación extendiéndose con rapidez y cobrándose numerosas víctimas entre los alemanes. La única alternativa para los hombres de a bordo de sobrevivir a la plaga es trabajar en equipo para llegar a puerto lo antes posible. Alemanes y norteamericanos se alían en un pacto de supervivencia.

Errol Babbage, un oficial de la policía que se ve obligado a dejar su trabajo tras 18 años persiguiendo delincuentes sexuales en libertad condicional. Con un estilo poco ortodoxo, Babbage, todo menos un agente convencional, ha puesto a sus superiores en su contra y en sus últimas semanas en el puesto se ve obligado a entrenar a su femenina sustituta.

El novato agente de policía Frank Serpico (Al Pacino) no está dispuesto a pasar por el aro. A pesar del recelo de sus compañeros, se mantiene firme en sus convicciones: amante de la contracultura, con barba y viviendo en el bohemio barrio de Greenwich Village, mientras realiza con celo su trabajo de policía. Los colegas de Serpico le ignoran cuando se enteran de que no acepta sobornos como todos ellos. Horrorizado por lo extendido de la corrupción, Serpico acude a sus superiores, pero cuando descubre que han ignorado su denuncia, toma la fatal decisión de romper el azul muro de silencio y contar a la opinión pública su descubrimiento. La revelación de Serpico dará lugar a una investigación independiente por la Comisión Knapp, pero también ellos harán de él un hombre marcado, con su vida en constante peligro..