Un modesto funcionario de la CIA (Robert Redford) trabaja leyendo libros con el fin de detectar mensajes cifrados que permitan desvelar operaciones secretas susceptibles de perturbar la estabilidad del país. Un día, cuando vuelve al trabajo, encuentra a todos sus compañeros muertos. Consciente de que sólo el azar lo ha salvado de una muerte segura, huye tratando de salvarse, pero también para encontrar una explicación a lo sucedido. En su fuga se verá obligado a secuestrar a una mujer (Faye Dunaway) con la que, además de compartir su aventura, vive una intensa historia de amor. (FILMAFFINITY)

El relato tiene lugar en tres frentes igualmente tensos y emocionales, en cada uno de los cuales intervienen intereses personales de consideración. En una oficina del congreso, el senador Jasper Irving, aspirante a la presidencia, está a punto de soltar una bomba en forma de noticia acerca de una nueva estrategia bélica a una perspicaz periodista de televisión, mientras que ambos participan en un feroz juego del gato y el ratón, en el que intervienen el ingenio, el encanto y la evasión. En una universidad de la costa occidental, un antaño idealista profesor, el doctor Malley se enfrenta a un alumno privilegiado pero displicente que necesita fuego que le anime, y que corre el peligro de frustrar para siempre sus enormes posibilidades. Entretanto, al otro lado del planeta, en el ardor del combate en Afganistán, dos de los antiguos alumnos del doctor Malley, Arian y Ernest, ponen al descubierto los debates y los argumentos de sus mentores y sus políticos en una cruda lucha por la mera supervivencia, cuyas desgarradoras consecuencias se harán sentir a lo largo de toda su vida.