Largo tiempo atrás hubo una sangrienta guerra entre el hombre y el mundo de las criaturas mágicas. Viendo que la derrota se acercaba, el rey elfo Balor encargó la construcción de un ejército invencible: el Ejército Dorado, 70 veces 70 máquinas cuyo único objetivo era matar a quien el portador de la corona ordenase. Pero al ver la carnicería provocada por estas criaturas, el rey se apiadó y concedió una tregua a los humanos: ellos permanecerían en las ciudades, y las criaturas habitarían los bosques. Indignado por la decisión de su padre, el príncipe Nuada se exilió y prometió volver cuando su pueblo le necesitase.Ese día ha llegado. Nuada busca los trozos de la corona que dirige al Ejército Dorado, distribuidos entre humanos y elfos para que nadie pudiese devolver a las crueles máquinas a la vida. Sólo hay alguien que pueda detenerle: Hellboy, el demonio rojo que fue adoptado por humanos y ahora trabaja en la sombra librándonos de los engendros diabólicos que habitan más allá de nuestro mundo.

Todo comienza una hermosa mañana de finales de noviembre de 1327, cuando Fray Guillermo de Baskerville, un monje franciscano y antiguo inquisidor, y su inseparable discípulo, el novicio Adso de Melk acuden a una abadía benedictina situada en el norte de la península italiana para intentar esclarecer la muerte del joven miniaturista Adelmo da Otranto. Durante su estancia en la abadía van desapareciendo misteriosamente más monjes, a quienes encuentran muertos al poco tiempo. Lentamente, y gracias a la información aportada por algunos monjes, Guillermo va esclareciendo los hechos. El móvil de los crímenes parecen ser un texto perdido de Aristóteles sobre la licitud de la risa que se encuentran en la biblioteca del complejo, de la cual se dice que es la mayor del mundo cristiano. ¿Quién es el asesino? ¿Qué hicieron sus víctimas para morir asesinadas? Nadie lo sabe...