Todo comienza una hermosa mañana de finales de noviembre de 1327, cuando Fray Guillermo de Baskerville, un monje franciscano y antiguo inquisidor, y su inseparable discípulo, el novicio Adso de Melk acuden a una abadía benedictina situada en el norte de la península italiana para intentar esclarecer la muerte del joven miniaturista Adelmo da Otranto. Durante su estancia en la abadía van desapareciendo misteriosamente más monjes, a quienes encuentran muertos al poco tiempo. Lentamente, y gracias a la información aportada por algunos monjes, Guillermo va esclareciendo los hechos. El móvil de los crímenes parecen ser un texto perdido de Aristóteles sobre la licitud de la risa que se encuentran en la biblioteca del complejo, de la cual se dice que es la mayor del mundo cristiano. ¿Quién es el asesino? ¿Qué hicieron sus víctimas para morir asesinadas? Nadie lo sabe...

A finales de este siglo la tierra vive amenazada por la progresiva desaparición de la capa de ozono. Para impedir los desastrozos efectos de las radiaciones solares, el último de los inmortales crea un escudo protector, que si bien salva la vida de los habitantes de la tierra, acaba convirtiéndose en el negocio más lucrativo de la historia, manejado por una gran corporación que aprovecha su tenencia para dominar a todos los paises.