Bernardo Bertolucci recrea con maestría la vida de Pu-Yi, último emperador de la legendaria China Imperial, que coronado a los tres años, acabó su azarosa vida como jardinero, tras haber asistido al derrumbe del imperio, a periodos de cárcel, a encuentros y desencuentros con su pueblo y a estancias en campos de concentración.

El agente Liu Jiuan viaja desde Shanghai a Paris en una misión secreta, allí encuentra a Jean-Pierre Richard, un Francés con un pequeño ejercito para respaldarlo. Cuando la misión falla, Liu cae en una trampa mortal y se ve involucrado en una conspiración, acusado de un asesinato que no cometió, debe ocultarse en una ciudad que no conoce, y luchar contra el brutal adversario que mantiene la trampa en acción.