Chan Wing Ya es un policía veterano que lleva 10 años infiltrado en el conocido círculo de las tríadas chinas. Experto en desarticular peligrosas bandas criminales, se prepara para una nueva misión, aparentemente rutinaria. Pero descubre que el jefe de las tríadas tiene un topo infiltrado desde hace años en el departamento de policía. Esto dará lugar a una peligrosa lucha de fuerzas de la que sólo uno podrá salir victorioso.

Bernardo Bertolucci recrea con maestría la vida de Pu-Yi, último emperador de la legendaria China Imperial, que coronado a los tres años, acabó su azarosa vida como jardinero, tras haber asistido al derrumbe del imperio, a periodos de cárcel, a encuentros y desencuentros con su pueblo y a estancias en campos de concentración.

Un forajido y un aventurero oriental se alían para buscar un tesoro, cuyas claves figuran tatuadas en las nalgas de diversas señoritas, a las que habrá que ir localizando, guardándose al tiempo de un predicador demente, que persigue idéntico fin con objeto de edificar una iglesia.