En 1843 un grupo de cazadores blancos es atacado en las montañas de Montana, por los indios crows. Todos ellos mueren, excepto el jefe del grupo, un inglés que es tomado por un caballo y conducido prisionero ante el jefe de la tribu, que se lo regala a su madre como esclavo. En el poblado indio, un mestizo llamado Batise le alecciona sobre la forma de huir y, de este modo, se convierte en un guerrero más de los crows.

David Kessler y Jack son dos jóvenes estadounidenses que, con sus mochilas a la espalda, van a pasar tres mesases recorriendo Europa. En Inglaterra, en una zona rural desolada, la gente les da unos consejos escalofriantes: "no os apartéis del camino y no os acerquéis a los páramos" y "cuidado con la luna". Los jóvenes emprenden la marcha en la oscuridad y oyen un aullido terrorífico procedente de los páramos, sin saber que les persigue una bestia mítica sedienta de sangre. Las personas que mata esa criatura se convierten en muertos vivientes que deben vagar por la Tierra eternamente, pero aquél que escapa con vida tiene reservado un destino diferente...

Cuando su padre se va a trabajar, y los deja al cuidado de su hermana mayor, Danny, de seis años, y Walter, de diez, bien están sacándose de quicio uno al otro, o bien se aburren soberanamente. Sus riñas aumentan y, cuando Walter empieza a perseguir a Danny, éste se esconde en un pequeño montacargas. Pero Walter lo sorprende y, para vengarse, baja a Danny hasta el oscuro y temido sótano, donde descubre el tablero de metal, antiguo y destrozado, de un juego de mesa llamado "Zathura"; después de intentar, sin éxito, que su hermano juegue con él, Danny empieza a jugar solo.

Estamos en una parte olvidada de Nueva Orleáns. Purslane Hominy Will, una adolescente solitaria y hastiada, regresa a la que fue la ciudad de su infancia tras haber oído que su madre ha muerto. Creyendo encontrarse la casa abandonada, Pursy se queda atónita tras comprobar que la habitan dos hombres cuyas vidas tomaron el sendero equivocado hace años. Amigos de su madre, Bobby Long, antiguo profesor de literatura, y su protégé, el biógrafo Lawson Pines se han instalado cómodamente en la desvencijada casa desde hace ya años y no tienen la menor intención de irse. Cuando cada uno de ellos se mantiene en sus trece, acaban por verse obligados a tratar de convivir, estableciendo así el marco para la historia de tres personas y su inverosímil hogar. A medida que el tiempo pasa, Bobby, Lawson y Pursy quedan perplejos ante lo que descubren de ellos mismos y del relato de sus respectivas vidas, evidenciando las aparentemente pocas posibilidades que han entrelazado sus vidas inextricablemente.

El gángster Sonny es el rey del barrio del Bronx donde vive Calogero. Un tiroteo presenciado por Calogero, se convierte en el inicio de una duradera relación entre el gángster y el pequeño. Lorenzo, padre de Calogero, un honrado conductor de autobuses, no aprueba esta relación. El muchacho crece bajo la protección de los dos hombres, dividido entre su honestidad natural y su fascinación por Sonny, aunque la vida en el Bronx no es nada fácil.