Zack Provo, un peligroso forajido, escapa de prisión con la intención de vengarse del hombre que lo encerró, un sheriff ya retirado. Para cumplir su objetivo secuestra a la hija del sheriff.

1943, en aguas de Goa-portuguesa, y por tanto neutrales, opera un carguero alemán. Transmite información que ha costado a los aliados muchas vidas y envios de suministros. Al no poder emprender una acción directa, se recurre a aficionados: los miembros de la caballería ligera de Calcuta, club de veteranos combatientes en la guerra de los Boers, cuarenta años atrás.

G.W. Mc Lintock es un rudo terrateniente al que todo le ha salido bien en la vida excepto el matrimonio, ya que su bella esposa no aguantaba la vida del rancho y se separó de él.

En el Oeste de 1884, dos inglesas, madre e hija, venden un ejemplar vacuno pretendiendo que la raza del mismo se extienda por los ranchos de Texas.

Virginia 1864. Charlie Anderson, viudo con seis hijos, una hija y una nuera embarazada, es uno de los más importantes granjeros de Shenandoah. Aunque la guerra esta llegando a las puertas del Valle, Charlie insiste en mantenerse al margen porque ni tuvo ni tiene esclavos o deberes con el estado que jamás le ayudó. Cuando por confusión los nordistas hacen prisionero a su hijo menor, Charlie y su familia deciden que la guerra ya les concierne y se lanzan al rescate.

Al concluir la guerra civil norteamericana, Dee Bishop forma una pequeña banda de forajidos. Asolando todo lo que se cruza en su camino, se dirigen hacia el Oeste. Durante un asalto a un Banco, matan a un joven revolucionario mexicano. El sheriff los captura y prepara su ejecución en la plaza del pueblo, donde serán colgados. El día de la ejecución aparece el hermano de Dee, Mace, y haciéndose pasar por el verdugo lo libera.

Al finalizar la guerra civil americana surgen nuevas fortunas, creadas generalmente por hombres duros y emprendedores. En Texas, John Chisum, partiendo de la nada, consigue levantar un gran negocio ganadero. John es conocido como "El Rey del Pecos", ya que monopoliza las aguas de este río, las cuales distribuye entre los granjeros de la comunidad.

El Sherfiff Cahill (John Wayne) es capaz de enfrentarse él solo contra una banda de los más peligrosos pistoleros del Oeste. Pero como viudo, se encuentra muy inseguro educando a sus dos hijos. Especialmente cuando empieza a sospechar que sus chicos están implicados en robos de bancos y en dos turbios asesinatos. Filmada por completo en el desierto mejicano de Durango, Nuevo Mexico, "La soga de la Horca" colabora a aumentar el carisma de estoico y el magnetismo que han hecho de Wayne en un mito mundial y es una oportunidad de disfrutar de actores tan identificados con el duro Oeste como Neville Brand, Denver Pyle, Harry Carey Jr. y George Kennedy.

Acabada la Guerra Civil Americana, los contendientes de ambos bandos deberán buscarse una nueva ocupación. Los seguidores del bando sudista intentarán llegar a México para unirse a las tropas de Maximiliano y los soldados yanquis irán hacia el oeste a capturar caballos salvajes para venderlos al ejército.

En 1942 las cosas tienen mal aspecto para la causa aliada puesto que el ejército de Hitler controla Europa. Hay que tomar medidas drásticas y los aliados deciden crear una unidad militar especial capaz de penetrar entre las líneas enemigas. Para ello crean un grupo compuesto por soldados de los ejércitos estadounidenses y canadienses, que sería el embrión de los célebres Boinas Verdes, comandados por el general Roben Frederick y sus ayudantes Alan Crown y Cliff Bridcer. Sus arriesgadas operaciones en Francia, Noruega, Italia y centroeuropa hacen que los nazis bauticen a este cuerpo del ejército con el nombre de la Brigada del Diablo.