Clint Eastwood es el sargento Tom Highway, conocido como Gunny, un perdedor en el plano personal, aficionado al alcohol, que sacrificó a su mujer, a su familia, a sus amigos y su reputación, por llegar a lo más alto en la carrera militar. Veterano de guerra en Vietnam y Corea, vuelve a los Estados Unidos para llevar a cabo su última misión: instruir a un grupo de novatos para convertirlos en auténticos marines. Jóvenes, desenfadados y prototipos de una sociedad moderna, reflejan el anacronismo de Highway, cuyos principios son útiles, tan sólo en caso de guerra.

Ellen Brody ha perdido a su marido y a un hijo devorados por el tiburón. De vacaciones en las Bahamas en casa de otro de sus hijos, Ellen tiene el convencimiento de que el tiburón aparecerá por aquellas cálidas aguas dispuesto a acabar con los miembros de su familia.