Un análisis sobre el poder de la televisión, que retrata un mundo competitivo donde el éxito y los récords de audiencia imponen su dictadura. Howard Beale, veterano presentador de un informativo, es despedido cuando baja el nivel de audiencia de su programa. En dos semanas tiene que abandonar la cadena, pero anuncia que antes de que llegue ese momento, se suicidará ante las cámaras. Este hecho sin precedentes provoca una gran expectación entre lo televidentes y los propios compañeros de Howard.

Paul Armstrong, un profesor de derecho en Harvard, recibe una noche la visita de una mujer negra que ha viajado desde Florida para que le ayude a salvar a su nieto Ferguson, condenado injustamente a la silla eléctrica por la violación y el asesinato de una niña blanca. Aunque en un principio Armstrong se resiste a aceptar el caso porque actualmente ya no ejerce de abogado, decide trasladarse temporalmente a Florida para investigar y ayudar a Ferguson. En su búsqueda de la verdad, Armstrong descubre que el chico se vió obligado a confesarse culpable frente a un violento policía local.