Un holandés descubrió en 1722 una isla que sus habitantes llamaban Rapa nui, y la bautizó como Isla de Pascua. Sólo 42 años antes, un enfrentamiento entre clases sociales convulsionó toda la isla. Los Orejas Cortas, clase inferior, construían estatuas por orden de la clase noble, los Orejas Largas. Sólo éstos participaban en la competición anual que determina el nuevo Hombre Pájaro.

Tras un doloroso divorcio, Theresa Osborne llena su vida cuidando de su hijo Jason y con su trabajo de investigadora en el diario Chicago Tribune. La imagen que presenta al mundo - fiable, tranquila, distante - oculta la depresión que siente por su fallida relación y su determinación de no volver a ser vulnerable nunca más. Theresa, que se encuentra pasando unas vacaciones a solas mientras Jason visita a su padre, está paseando por un tramo de costa desierto cuando descubre una botella que contiene una carta conmovedoramente sincera, firmada solo por G. La poesía y la añoranza que transmite el mensaje mueven a Theresa a iniciar la búsqueda de su autor, lo que le lleva hasta un constructor de barcos de Carolina del Norte llamado Garret Blake. Desde la muerte de su esposa Catherine, éste ha llevado una existencia solitaria, alterada solo por la relación que mantiene con su padre, Dodge, que trata de hacer que su hijo supere el profundo dolor que siente tras la ausencia de Catherine.

Bailando con Lobos transcurre en 1860, época de grandes cambios históricos en los EE.UU., cuando los colonos comenzaron a emigrar hacia el Oeste, a los territorios de los indios. Empujado por el deseo de conocer la última frontera antes de que ésta desaparezca, John J. Dunbar, soldado en las filas de la Unión, entra en contacto con los Sioux. Entre ellos se encuentra "en pie con el puño en alto", una mujer blanca adoptada por la tribu cuando era niña.. Poco a poco, Dunbar y los Sioux empiezan a sentir respeto y admiración mutua. La película describe la aceptación de Dunbar por parte de la tribu, su emocionante historia de amor con la mujer blanca, su increíble amistad con los indios y, por fin, la decisión crucial que debe tomar al buscarse a sí mismo y que determinará su destino.