John Blackthorne, un navegante inglés que naufraga en la costa de Japón. Al ser rescatado se convierte en testigo de la peligrosa lucha de Toramaga, un señor feudal que pretende ser Shogun, el máximo dictador militar. Paralelamente Blackthorne va a encontrarse irresistiblemente atraído por la confusión y decide ser el primer "Gai-Jin" (extranjero) que se convierta en un guerrero samurai.

A principios del s. XVII, los manchúes se hicieron con el poder en China, instaurando la Dinastía Ching. Con numerosos focos rebeldes nacionalistas y anti-manchúes encendidos por toda la geografía, el nuevo gobierno dictó de inmediato la prohibición del estudio y la práctica de las artes marciales, en un intento de imponer el orden y afianzarse en el poder.

La construcción de la línea de ferrocarril llega a un pequeño pueblo del Oeste, llamado Rock Ridge. La tierra allí se revalorizará una fortuna, pero sus habitantes ya son propietarios de su propio terreno. Bart, es un negro que trabaja en la construcción de la vía de ferrocarril que cruza el Oeste y el territorio indio. A punto de ser colgado de una soga, no le queda más remedio que aceptar el cargo de Sheriff de Rock Ridge. En realidad detrás de todo esto está el usurero gobernador William J. Lepetomaine y su malvado ayudante Hedley Lamarr, que esperan que, con un Sheriff negro, en la ciudad reine la anarquía y que sus habitantes la abandonen, pudiendo así vender los terrenos a la compañía de ferrocarril. Bart sin embargo, contará con el apoyo del pistolero más rápido del mundo, Jim, The Waco Kid.

ALa trama sigue a un grupo de alemanes reclutados en la 1 Guerra Mundial y de cómo pasan del idealismo a la desilusión. Como dice el personaje principal de Paul Baurner "Vivimos en las trincheras y luchamos. Tratamos de no ser asesinados, eso es todo". Esta película es un catálogo de secuencias memorables: Ayres atrapado en un cráter con un hombre al que ha asesinado, el primer encuentro entre los reclutas y los veteranos, el discurso del protagonista a sus asombrados alumnos o ese plano final de la mano del soldado alcanzando una mariposa.

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